Reinfecciones: ¿Es posible enfermarse dos veces de COVID-19?

26 octubre, 2020

Las personas pueden resfriarse repetidamente a lo largo de la vida. La causa serían los mismos microbios de los cuales son los tradicionales de coronavirus. A comienzos de la pandemia, los infectólogos sostenían que el nuevo coronavirus que produce COVID-19 no era capaz de generar reinfecciones.

Si una persona enfermaba, decían, desarrollaba una respuesta inmune que lo protegería toda su vida. Evidencias científicas derribaron esta idea.

Cuando la composición genética del virus se revela diferente en una misma persona, no hay dudas de que ha sido infectada dos veces.

Todavía no se sabe bien cuán frecuentes son las reinfecciones pero, los expertos sostienen que una persona que tuvo COVID-19 puede volver a padecerlo si se expone nuevamente al virus SARS-COV-2.

Dos veces enfermos

Varias personas en el mundo experimentaron síntomas de COVID-19 dos veces o, al menos, dieron positivas dos veces en el hisopado. El intervalo fue de meses, o con un resultado negativo en el medio. Esta información demostró que las reinfecciones por coronavirus son posibles.

Lamentablemente, los científicos ahora saben que haberse infectado una vez con SARS COV-2 no provee inmunidad de por vida, como sí ocurre con el virus del sarampión, por ejemplo.

Al principio, los científicos señalaban que esto podía deberse a restos del virus en las fosas nasales –que no tenían capacidad de reinfectar- o a errores en los testeos. Hoy existen pruebas de que los tests detectan reinfecciones reales. Hay 24 casos reportados en todo el mundo, desde Hong Kong y Qatar hasta Ecuador y España.

La evidencia fehaciente de un puñado de estas reinfecciones proviene de estudios genómicos, que identifican las secuencias de ARN del nuevo coronavirus y revelan el tipo de cepa involucrada en cada oportunidad. Cuando la composición genética del virus se revela diferente en una misma persona, no hay dudas de que ha sido infectada dos veces.

Para quienes aún dudaban sobre la existencia de reinfecciones, un reciente estudio de un caso estadounidense, publicado en la revista The Lancet Infectious Diseases, terminó por convencerlos de que las reinfecciones son posibles.

Casos testigo

El joven de 25 años, habitante del estado de Nevada, en Estados Unidos, pidió ser hisopado por síntomas respiratorios por primera vez en abril de 2020 y dio positivo. Se recuperó cumpliendo una cuarentena de 14 días y tuvo dos hisopados negativos. Pero el 5 de junio -48 días después del primer hisopado- volvió al hospital con síntomas graves. Dio positivo nuevamente y los estudios genómicos comprobaron que había sido infectado dos veces por coronavirus.

Si bien los inmunólogos pensaban que la segunda vez en que una persona se infectara debía ser más leve, hay casos en que esto no fue así.

Lamentablemente, los científicos ahora saben que haberse infectado una vez con SARS COV-2 no provee inmunidad de por vida, como sí ocurre con el virus del sarampión, por ejemplo.

Casos científicamente probados de reinfecciones de COVID-19:

(Fuentes: The Lancet y BNO news. Octubre, 2020)

Varón, 33 años, de Hong Kong. Severidad leve en primera infección. Estado asintomático en segunda infección.
Varón, 25 años, de Estados Unidos (Nevada). Severidad leve en primera infección. Estado grave, hospitalizado, en segunda infección.
Mujer, 51 años, de Bélgica. Severidad leve en primera infección. Estado leve en segunda infección.
Varón, 46 años, de Ecuador. Severidad leve en primera infección. Estado moderado en segunda infección.
Mujer, 89 años, de Holanda. Severidad moderada en primera infección. Estado severo, fallecimiento en segunda infección.

Desafíos a futuro

La cuestión no sólo puede resultar un cachetazo para las vacunas futuras. La posibilidad de reinfecciones hace considerar la posibilidad de dar refuerzos periódicos a las vacunas.

Por otra parte, este riesgo trae implicancias para las personas enfermas, que deberían seguir usando máscaras y manteniendo distancia aunque ya hayan sido dadas de alta.

Las reinfecciones pueden ser preocupantes. Si bien los inmunólogos pensaban que la segunda vez en que una persona se infectara debía ser más leve, hay casos en que esto no fue así. De hecho, es lo que ocurrió con el joven de Nevada, que tuvo que ser internado la segunda vez. También se produjo la muerte en una mujer de edad avanzada con cáncer que se reinfectó en Holanda, según reportaron la microbióloga Marjolijn Wegdam-Blans y sus colegas.

Los científicos aún no saben si las reinfecciones son casos aislados o frecuentes, ya que los estudios genómicos para confirmarlo son muy especializados, caros y no se encuentran a disposición de todo el mundo. Tampoco lograron comparar el tipo de anticuerpos generados en estos casos.

La buena noticia es que todavía el virus no ha mutado significativamente y no hay necesidad de desarrollar vacunas para protegerse contra distintas variantes, como ocurre con la gripe cada año.

Akiko Iwasaki, inmunobióloga de la Universidad de Yale, en Estados Unidos, señala que también pueden existir casos de reinfecciones asintomáticas, que pasan inadvertidas hasta que se hace un estudio en un aeropuerto o en la comunidad.

La inmunidad: sigue en estudio

“Lo preocupante es que la reinfección en el caso de Nevada resultó en una enfermedad más grave, que requirió oxígeno y hospitalización. Sabemos que el paciente desarrolló anticuerpos después de la segunda infección, pero no sabemos si tenía anticuerpos antes, producto de la primer a infección”, reflexionó Iwasaki.

Estas cuestiones que resultan muy técnicas son fundamentales para evaluar si habrá que reforzar las vacunas, si existirán rebrotes u olas sucesivas de pandemia y si será posible lograr una “inmunidad de rebaño” en la población mundial. La buena noticia es que todavía el virus no ha mutado significativamente y no hay necesidad de desarrollar vacunas para protegerse contra distintas variantes, como ocurre con la gripe cada año.

“Necesitamos investigar más para comprender cuánto dura la inmunidad de las personas expuestas al SARS-COV-2 y por qué algunas de las segundas infecciones, aunque raras, se presentan más severamente”, reflexionó Mark Pandori, director del laboratorio de Salud Pública de la Universidad de Nevada.

“Hasta el momento, sólo hemos visto un puñado de reinfecciones, pero eso no significa que no existan más. Por ahora, sólo podemos especular sobre las causas de la reinfección”, comentó.

Continuar con el uso de barbijos y distanciamiento social sigue siendo lo recomendable a toda la población se hayan infectado o no con COVID-19.