Por qué preocupa la intoxicación con plomo en niños

12 julio, 2022

El plomo es un metal pesado que actúa como una potente neurotoxina y tiene una alta capacidad de reemplazar al calcio en todos los seres vivos, de ahí su enorme peligrosidad. Entre las sustancias contaminantes manipuladas por las personas, el plomo se encuentra entre las más mortales. A tal punto, que provoca 900 mil muertes prematuras por año en el mundo, según el último informe sobre contaminación y salud, del proyecto Planetary Health de la revista científica The Lancet. El riesgo de la intoxicación con plomo es especialmente alto en niños ¿por qué?

Cómo entran las personas en contacto con el plomo

Décadas atrás la principal fuente de emisión de plomo eran los vehículos. Recién en 2021, Argelia eliminó al plomo de los combustibles y se convirtió en el último país en tomar esta decisión.

En la actualidad, las principales fuentes de plomo en Argentina son:

Las explotaciones de megaminería.
Pasivos ambientales (el conjunto de daños que producen) de industrias y fundiciones, como las que existen en San Antonio Oeste (Río Negro), Abra Pampa (Jujuy) y la cuenca Matanza-Riachuelo (Buenos Aires).
La mala disposición final de residuos como baterías y aparatos electrónicos. De allí, el plomo puede trasladarse a las fuentes de agua o al aire durante el incendio de basurales.
La caza deportiva genera un pasivo de plomo debido a las municiones que quedan en el terreno como residuos.
También algunas entidades ambientales, como Taller Ecologista, señalan a las pinturas como otras fuente de plomo.

Un estudio realizado en Argentina por la Red Internacional de Eliminación de Contaminantes (IPEN) y Taller Ecologista encontró que las pinturas de esmalte sintético presentan concentraciones de este metal que superan la normativa nacional.

“Son los niños quienes corren mayor riesgo de intoxicación. Ya sea en el hogar, en la escuela, cuando los juguetes, los muebles u otros artículos están pintados con pintura con plomo. Pueden masticarlos e ingerir directamente la pintura seca contaminada con plomo”, apuntan desde el Taller.

¿Cuáles son los peligros de la contaminación por plomo?

Los riesgos de la contaminación por plomos son graves. Los daños se observan particularmente en los niños:

Daños irreparables en el cerebro de los niños.
Se lo ha vinculado a problemas de salud mental y de comportamiento.
En niños mayores, se observan consecuencias como mayor riesgo de padecer daños renales y enfermedades cardiovasculares y óseas, incluso en la edad adulta.

Población infantil expuesta al plomo

Según un informe de Unicef y Pure Earth, un tercio de los niños del planeta siguen expuestos al plomo.

Es decir, más de 800 millones de niños tienen concentraciones en sangre que superan los 5 microgramos por decilitro (μg/dl), la concentración máxima, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos. A partir de esa cifra, se debe realizar un seguimiento médico.

Pero los expertos observan una lenta reducción mundial de las concentraciones de plomo en sangre en los niños y una disminución de la prevalencia de la intoxicación por plomo, según el informe de The Lancet.

No obstante, estudios a largo plazo en adultos sugieren que la toxicidad cardiovascular y renal del plomo podría extenderse hasta concentraciones de plomo en sangre mucho más bajas que la reconocidas. La evidencia conduce a pensar que no existe un umbral seguro de plomo en sangre.

Riesgo de contaminación de plomo en niños argentinos

Salvos sitios contaminados, en Argentina la concentración de plomo en sangre en los niños parecería estar por debajo de esos 5 μg/dl. Un trabajo publicado en 2022 en niños sanos de 1 a 6 años de La Plata determinó una concentración promedio de 1,9 μg/dl. El 3% superaba los 5 μg/dl.

En 2009 un estudio similar, realizado en Córdoba, detectó que la concentración promedio en sangre era de 2,6 μg/dl (15,5% tenía más de 5 μg/dl). El antecedente más antiguo es de 1996, cuando todavía no se había prohibido la presencia de plomo en los combustibles. Ese año un estudio en Córdoba determinó una concentración promedio de 7,7 μg/dl.

“Los niveles siguen siendo ligeramente superiores a los reportados en los niños de Estados Unidos: 0,86 μg/dl. Por lo tanto, estudios como éste son fundamentales para la implementación de políticas públicas o para probar el éxito de dichas políticas en regiones como América Latina”, concluye el trabajo del 2022.

Y agrega: “Aun con niveles de plomo en sangre inferiores a los recomendados por los organismos internacionales, el plomo puede causar daños celulares, lo que provoca alteraciones permanentes que pueden dar lugar a una mayor vulnerabilidad a acontecimientos difíciles más adelante en la vida”.

Soluciones contra la intoxicación con plomo

“La buena noticia es que el plomo puede reciclarse de forma segura sin exponer a las personas. Los sitios contaminados con plomo pueden ser reparados y restaurados”, dijo Richard Fuller, presidente de Pure Earth en la presentación del informe junto con Unicef.

Y agregó: “Es posible educar a la gente sobre los peligros del plomo y capacitarlos para protegerse a sí mismos y a sus hijos. El retorno de la inversión es enorme: mejor salud, mayor productividad, mayor coeficiente intelectual, menos violencia y un futuro más brillante para millones de niños”.

Desde el Taller Ecologista plantean algunas soluciones puntuales para la contaminación con plomo en Argentina:

Elevar a categoría de ley de presupuestos mínimos la prohibición de plomo en pinturas.
Realizar un inventario de sitios contaminados con plomo y ordenar una urgente remediación.
Exigir que los envases de pintura tengan etiquetas que indiquen la presencia de metales pesados y cualquier otra sustancia que sea riesgosa para la salud y el ambiente.
Establecer y difundir protocolos para repintado seguro de superficies previamente cubiertas con pinturas con plomo.
Profundizar y extender en la sociedad el conocimiento sobre los riesgos del plomo.
No incinerar los residuos industriales que puedan contener plomo.