¿Qué lejos estamos de encontrar la vacuna universal contra el COVID?

14 mayo, 2021

La mejor vacuna contra el COVID-19 debería servir para defenderse de todas las variantes y mutaciones que saltan desde los animales al ser humano. ¿Será posible fabricar una vacuna «universal» así? ¿La vacuna universal contra el COVID-19?

El acceso desigual a las vacunas contra el COVID-19 puso sobre el tapete el rol de las patentes farmacéuticas. También, de los privilegios de los países más ricos del mundo a la hora de proteger a su población.

Sin embargo, el tema de las vacunas es más complejo de lo que parece a simple vista.

Estados Unidos, India y Sudáfrica lideran los esfuerzos para compartir las difíciles tecnologías para producir vacunas con altos estándares de calidad. Otros países prefieren donarlas mediante el mecanismo COVAX a países pobres y muchos científicos ya están pensando en el futuro.

Vacuna universal contra el COVID-19: una vacuna que combata todas las variantes

Hace años que los científicos lo intentan para la gripe. Por ejemplo, el virus de la influenza muta todos los años. Y, por eso, es preciso elaborar una vacuna diferente y vacunarse antes de cada invierno para evitar enfermarse.

Hasta ahora, sin embargo, la vacuna “genérica” o “universal” contra la gripe no existe.

En 2016, un equipo del Baylor College of Medicine, en Estados Unidos, propuso crear una “pan-vacuna” o vacuna universal contra el coronavirus, pero le negaron el financiamiento. Quizás el éxito logrado con las primeras inmunizaciones contra el COVID-19 logre ahora lo que no se pudo en el pasado: desarrollar la mejor vacuna para combatir el covid-19 y sus variantes.

Por lo pronto, hay distintos laboratorios que han puesto sus esfuerzos en conseguir una “pan-vacuna” o vacuna universal que sirva no sólo contra las variantes del SARS COV-2 sino también contra sus parientes: SARS y MERS, los otros coronavirus que han causado epidemias. Y, también contra los posibles coronavirus que salten en el futuro de alguna especie animal a la humana.

“El esfuerzo para lograr esta vacuna debería ser global y comenzar ya”, subrayó Seth Berkley, líder de la organización GAVI que promueve el acceso a vacunas en los países menos desarrollados.

Vacuna universal contra el COVID-19: proyectos en desarrollo

Es preciso vigilar continuamente las mutaciones del virus en especies animales como los murciélagos, pangolines, visones o camellos. Además, hay que trabajar en el diseño de estructuras universales de partículas y vehículos microscópicos que puedan ser adaptadas a distintos antígenos o componentes del virus capaces de despertar la producción de anticuerpos en los seres humanos.

El desafío es inmenso, pero la recompensa es más.

La empresa VBI, de Cambridge, ya elaboró una vacuna con tres diferentes proteínas: “spike” -la espícula es el centro neurálgico del coronavirus-, una perteneciente al SARS, otra al MERS y otra al SARS COV-2.

Al probarla en animales, funcionó para prevenir estas enfermedades y también el resfrío común.

El laboratorio empezará a ensayarla en seres humanos este año, con apoyo de Canadá.

Por su parte, en el Instituto Caltech, en California, insertaron ocho espículas distintas en una nanopartícula central, que también generó anticuerpos en ratones.

Investigadores del Instituto militar Walter Reed, de Estados Unidos, ya han empezado a probar en fase 1 una vacuna contra distintas variantes de coronavirus. Incluso Cuba y China tienen un proyecto en común para producir una pan-vacuna contra el coronavirus También Israel y Francia han puesto manos a la obra.

Cómo atacar las variantes

La mayoría de las compañías apuntan a reunir distintos fragmentos de la proteína espícula de distintas cepas y variantes del coronavirus. Pero algunas están buscando caminos diferentes como:

usar la cápsula que recubre al virus como antígeno –ya que muta menos que la espícula-
generar anticuerpos neutralizantes universales o,
entrenar a las células T del sistema inmunitario para identificar y destruir células humanas infectadas con alguno de los diversos coronavirus.

La organización CEPI ofrece 200 millones de dólares a cada compañía biotecnológica que procure una vacuna universal contra la familia de betacoronavirus. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de Estados Unidos también declararon interés en financiar estos proyectos.

Los científicos saben que el coronavirus muta continuamente y la próxima pandemia está a la vuelta de la esquina.

Encontrar una vacuna “genérica” es un sueño inmemorial para la humanidad.

Algunos vacunólogos, como el infectólogo Paul Offit, del Hospital de Niños de Filadelfia, no creen que sea posible desarrollar una vacuna universal contra el coronavirus en el corto plazo. Para otros, como Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los Estados Unidos, esa vacuna quizás esté más cerca hoy de lo que nunca estuvo. “No puedo garantizar que conseguiremos una vacuna universal para combatir a este virus, pero no hay duda de que lo necesitaremos para el próximo”, declaró el infectólogo.

Esperanza

La primera plataforma vacunal que parece darle la razón a Fauci fue publicada la semana pasada en la revista Nature. Según Kevin Saunders y sus colegas de la Universidad de Duke, en Estados Unidos, una nanopartícula diseñada en el laboratorio sobre la base de ARN y con una sustancia adyuvante resultó eficaz para generar anticuerpos neutralizantes contra varios coronavirus en animales.

“Lo que hicimos, básicamente, es tomar múltiples copias de una pequeña parte del coronavirus para hacer que el sistema inmunológico responda a ella en forma aumentada”, explicó Saunders. “Encontramos no sólo que esto potenciaba la capacidad del cuerpo para inhibir al virus sino que también reaccionaba en forma cruzada con el sitio de vulnerabilidad de la espícula con mayor frecuencia. Por eso, creemos, esta vacuna es efectiva contra el SARS-CoV-1, el SARS-COV-2 y al menos cuatro de sus variantes más comunes, además de contra coronavirus que infectan a animales”, se entusiasmó el científico norteamericano.

“Se han producido tres epidemias de coronavirus en los últimos 20 años, de modo que existe una necesidad de desarrollar vacunas eficientes contra estos patógenos antes de la próxima pandemia”, reflexionó Barton Haynes, director del Instituto de Vacunas Humanas de la Universidad de Duke. “Este trabajo representa una plataforma que podría prevenir, mitigar rápidamente o extinguir una pandemia”.